二战期间，美国战地医院护士使用美国乡村音乐使伤兵“继发性炎症感染率”大为下降。这一现象引起科学家的高度关注。1944年，美国密西根州立大学、堪萨斯大学先后设立音乐治疗课程训练专业从事音乐治疗的人员。1950年，美国音乐疗法协会(NAMT)成立，标志着音乐治疗学作为一门新兴学科诞生。
学理上，美国音乐治疗家Bruscia K.认为：音乐治疗是一种系统化地介入过程，音乐治疗师运用种种医疗经验及在其间发展出来的各种关系，作为改变的动力，来帮助病人获得健康。欧洲音乐治疗专家斯·萨地认为：音乐治疗，即用音乐对于疾病的医治、缓解或刺激。
综观当代国内外音乐治疗学的学科目标、应用对象、操作方法以及发展趋势来看，该学科已经远超出应用心理学领域，形成了涉及面更加广阔的交叉独立学科。西方音乐治疗学的概念和实践包括三个不同的方式，即：临床方式、娱乐方式、教育方式；临床科学研究成果证明音乐疗法具有心理和生理作用。
我国音乐治疗学者普遍认同的音乐治疗学定义为：音乐治疗学是研究音乐对人体机能的作用以及如何应用音乐治疗相关疾病的新兴交叉学科。属应用心理学的范畴。笔者认为，音乐治疗是人类应用音乐服务生活的一类新方式，有广义和狭义之别。广义音乐治疗甚至包括音乐欣赏，狭义音乐治疗专指临床应用音乐干预及服务相关病患的过程。
1980年，中央音乐学院邀请美国亚利桑那州立大学华裔音乐治疗专家刘邦瑞教授来华讲学，他介绍了美国音乐治疗的相关情况。1988年，在张鸿懿教授发起下，中国音乐学院招收了一届几位音乐治疗方向专科生，1991年因故停办。这是我国音乐治疗高等教育的发端，自此中国音乐治疗教育为世界音乐治疗教育留下了浓墨重彩的一笔。音乐治疗专业的建设为音乐治疗学科创立奠定了基础，音乐治疗人才的培养为学科的发展拓展了空间。30余年来，张鸿懿先生不仅引领了中国音乐治疗学科及专业教育发展方向，还在音乐治疗新专业创建、课程体系建设、专业教学、科学研究、临床实践、学术著述、对外交流等各个领域勤奋耕耘，成效堪称卓著。
2009年，张鸿懿教授独树一帜的学术造诣被聘为我国首位也是目前唯一的音乐治疗专业博士生导师。多年来，她为我国培养了一大批硕士、博士，是中国音乐治疗学科奠基人和中国音乐治疗学派代表人物。
1989年，在学界的共同努力下，中国音乐治疗学会在北京成立。这标志着中国音乐治疗学科及行业职业组织的建立。1996年，张鸿懿教授调入中央，与首位留美归国的音乐治疗硕士高天共同开启了音乐治疗专业硕士层次人才的培养（1999年招收首批硕士），2003年，该校启动音乐学（音乐治疗方向）本科生的培养。
2004年以来，在张鸿懿先生直接或间接指导和帮助下，四川音乐学院、江西中医学院、山西长治医学院、上海音乐学院、沈阳音乐学院（南校区）、山东艺术学院等高校先后建立音乐治疗专业本科教育。天津音乐学院、重庆大学、河南师范大学等高校在相关专家主持下也先后开始音乐学（音乐治疗方向）硕士人才培养。2010年，张鸿懿先生招收了首位中国音乐治疗学专业博士研究生。 2013年南昌师范高等专科学校儿童康复专业（音乐治疗方向）获批招生。因此，中国音乐治疗专业教育从专科到博士的专业教育与学科体系完全建立，具有划时代意义。实际上，我国音乐治疗专业发展、社会培训、临床实践到2013年后可谓进入发展快车道。
